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É inegável o progresso atingido com a criação de motores de combustão interna, como os que movem os nossos carros atuais, podendo ser representado esquematicamente pela figura a seguir.
Em um motor de carro convencional a primeira transformação de energia em trabalho ocorre dentro do cilindro que aloja o pistão. De modo simplificado, pode-se entender esse sistema como um cilindro fechado contendo um êmbolo móvel, que é o pistão. Em um dado instante a mistura ar e combustível sofre combustão forçando os gases resultantes dessa queima a sofrerem expansão, movimentando o pistão ao longo do eixo do cilindro. Durante o funcionamento de um motor, a energia térmica contida nos gases imediatamente após a combustão é