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O fósforo branco P4 é tão reativo que deve ser guardado em água para não se inflamar espontaneamente:
P4 + 5 O2 -> P4O10 + calor.
O fósforo vermelho, muito mais seguro, encontra-se na lixa da caixinha de fósforos. Quando riscado, transforma-se em P4 que pega fogo.
O calor gerado inicia a reação entre as substâncias presentes na cabeça do palito. A reação global é:
P4 + 5 O2 + 3 S + 2 KCℓO3-> P4O10 + 3 SO2 + 2 KCℓ + calor
Adaptado de Luis Fernando Pereira. Folha de S. Paulo. 10/06/2004
Entre os átomos que sofrem respectivamente oxidação e redução na reação química global estão, nos reagentes, os de