O grande inventor James Watt foi um dos pioneiros nos trabalhos com o vapor, sendo o criador de uma das máquinas que funcionam com essa fonte de energia. Durante suas criações e estudos James Watt desenvolveu o termo horsepower, abreviado hp. Ele convencionou que um cavalo, em média, eleva 3,30 × 104 libras de carvão (1 libra = 0,454 kg) à altura de um pé (= 0,305 m) a cada minuto, definindo a potência correspondente como 1 hp.
Posteriormente, James Watt teve seu nome associado à unidade de potência no Sistema Internacional de Unidades, no qual a potência é expressa em watts (W), a massa em quilogramas (kg), o comprimento em metros (m) e o tempo em segundos (s).
Com base nessa associação e sabendo que a aceleração da gravidade vale 9,8 m/s2, 1 hp corresponde no sistema Internacional a aproximadamente a