Um dos principais problemas ambientais presentes nos grandes centros urbanos é o smog fotoquímico. A palavra smog vem da contração de duas palavras da língua inglesa: smoke (fumaça) e fog (neblina). O smog fotoquímico consiste num processo que envolve poluentes primários e secundários, gerados por uma série de reações promovidas pela luz solar. Na alta temperatura dentro do motor a combustão, nitrogênio e oxigênio atmosféricos reagem, formando óxido nítrico, que, quando emitido pelo escapamento, é oxidado a dióxido de nitrogênio na atmosfera. A luz solar provoca a decomposição fotoquímica do dióxido de nitrogênio.
O oxigênio atômico, altamente reativo, combina com oxigênio molecular para formar ozônio:
Ozônio é o principal poluente secundário, pois ataca ligações C = C presentes em moléculas biológicas e materiais componentes presentes nos automóveis, causando danos.
Um fator capaz de diminuir o ataque do ozônio às moléculas biológicas é