O CN- , assim como o monóxido de carbono (CO), pode causar a morte por suspensão das atividades respiratórias. No entanto, o mecanismo verificado é diferente. O CO liga-se ao íon Fe2+ do grupo heme da proteína hemoglobina, deslocando o O2 e impedindo seu transporte até as células. Por outro lado, o CN- tem pouquíssima afinidade com o Fe2+ , ligando-se, no entanto, rapidamente aos íons Fe3+ da enzima citocromo c oxidase, transportadora da cadeia respiratória responsável pela transferência final de elétrons ao O2 , conforme ilustra a figura acima. Dessa forma, o íon férrico fica impedido de retornar ao estado ferroso, bloqueando toda a cadeia respiratória e, por conseguinte, a síntese acoplada de ATP. Na equação a seguir, Hm.O2 e Hm.CO são os complexos formados pelos grupos heme das moléculas de hemoglobina com o O2 e o CO, respectivamente, e KC é a constante de equilíbrio da reação.
Hm.O2 + CO ⇔ Hm.CO + O2 Kc = 210
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Para aumentar a eficiência no transporte de oxigênio, as células que sintetizam grandes quantidades de hemoglobina, tanto no organismo humano como em outros mamíferos, têm o seu núcleo compactado e, portanto, metabolicamente inativo.