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O petróleo é, sem dúvidas, um dos principais recursos que o ser humano extrai da natureza para fins econômicos. Trata-se de um elemento altamente estratégico no contexto internacional e alvo de muitas disputas geopolíticas entre países dependentes desse recurso para utilização ou exportação. Além do uso em combustíveis, o petróleo também serve de matéria-prima para inúmeros produtos, notadamente o plástico.
O processo para a utilização do petróleo passa por um procedimento inicial realizado nas refinarias, que consiste no seu aquecimento e no isolamento de seus elementos componentes.
Esse processo é chamado de: