A influência de fatores ambientais, como a disponibilidade de alimentos, sobre o crescimento dos seres vivos pode ser avaliada experimentalmente. Considere, por exemplo, um inóculo da bactéria E. coli que foi introduzido em um meio nutritivo adequado. O tempo de geração, ou seja, o intervalo de tempo necessário para que uma célula se duplique, foi medido durante a fase de crescimento exponencial e durante a fase estacionária. Observe os gráficos abaixo:
O resultado desse experimento, em relação à influência de fatores ambientais no crescimento bacteriano, está representado pelo gráfico de número:
Durante a fase exponencial há uma farta disponibilidade de alimentos o que permite um tempo de geração menor e um rápido crescimento da colônia. Na fase estacionária de crescimento, a disponibilidade de alimentos já se tornou escassa, obrigando a taxa de crescimento diminuir. Nessa fase, o tempo de geração se torna maior. Dessa forma, o gráfico IV é o que melhor representa os resultados desse experimento.